CRYPTO 是 天堂的鑰匙，尤其是金融類。至少，這是粉絲們的爭論。貪婪的中介機構，例如銀行，將被在區塊鏈（分佈式數據庫）上運行的智能合約（自動執行規則）所取代。這將產生高效和創新的金融服務，統稱為“去中心化金融”（DeFi）。
然而，這座大廈的地基搖搖欲墜。今天的區塊鏈可能是編碼的傑作，但它們也極其複雜、耗能，而且可能違反直覺，集中化。儘管進行了多年的工作，但加密開發人員仍在努力完全克服該技術固有的權衡。
您可以將銀行視為維護大型的、不透明的數據庫，其中包含有關客戶賬戶和其中資金的信息。存款人必須相信這些機構的行為符合他們的利益。然而，有時銀行可能不會這樣做：他們可能會投資失敗並倒閉； 或者他們可能會在政府的要求下凍結儲戶的賬戶。
對於他們的支持者來說，區塊鍊為一種避免此類問題的金融提供了基礎。帳戶數據庫不是由中央機構維護，而是由使用它們的人的計算機維護。只有在維護區塊鏈的人中的大多數同意這樣做的情況下，才能凍結帳戶。
為了使系統正常工作，可公開訪問的區塊鏈具有兩個特殊功能。一種是“共識機制”，一種讓用戶就如何在數據庫中寫入新事務達成一致的方式。另一個是使系統保持活力的一系列激勵措施。獎勵需要吸引足夠的用戶來幫助維護區塊鏈。並且懲罰必須阻止他們攻擊它，例如通過模仿大量假用戶以壓倒系統。
在比特幣區塊鏈的情況下，胡蘿蔔是新鑄造的硬幣。每十分鐘左右，數十萬台稱為“礦工”的專用計算機參與抽獎以解決數學難題。首先找到解決方案的計算機會提醒其他礦工，如果他們確認結果，它會更新區塊鏈並獲得報酬（每個解決的難題都會獲得6.25 個硬幣的獎勵，在撰寫本文時價值308,270 美元）。數字運算也像一根棍子：礦工希望中獎的機會越大，他們就越需要投資於計算設備和電力。為了對他們有利地重寫區塊鏈，例如通過偽造交易，他們必須控制超過一半的挖礦權。然而，設計這樣的攻擊將是昂貴的，並且可能會破壞他們試圖從中獲利的系統。
這種稱為“工作量證明”的方法很簡單（就區塊鏈而言）並且尚未真正被黑客入侵。但它有幾個很大的缺點。一方面，它沒有擴大規模。比特幣每秒最多只能處理七筆交易，而且費用可能很高。該系統還開發了某些形式的集中化。大多數解謎都是由幾個大“池”完成的。這些允許礦工整合他們的資源並增加贏得獎勵的機率，但也賦予他們影響系統演變的能力（因為變化通常需要進行各種投票）。此外，工作量證明會消耗能量。據估計，比特幣的用電量正在接近意大利。
權力飢渴和集中化源於工作量證明規模收益的遞增。這些推動礦工不斷擴張。他們擁有的計算能力越強，他們贏得獎勵的機會就越大。他們越大，他們賺的越多，他們可以擴張的越多。
因此，尋求提出更好的區塊鏈。例如，Chia 是一個基於“空間和時間證明”的系統。與比特幣一樣，胡蘿蔔是參與用戶賺取硬幣。然而，大棒是不同的：Chia 沒有浪費計算能力，而是浪費了數字存儲。不過，目前尚不清楚，如果Chia 被廣泛使用，它是否會比比特幣更具可持續性和中心化程度更低。
因此，智能數字貨幣採用另一種方法：股權證明。這里關於更新區塊鏈的決定不是通過計算軍備競賽做出的，而是通過加密貨幣持有者之間的投票做出的。投票權以及獎勵的份額取決於持有者願意對結果下注的程度。如果參與者行為不端，則該權益可能會被銷毀。在這個系統中，胡蘿蔔和大棒都是加密貨幣本身。
權益證明確實使用更少的能量。它的最新版本比比特幣快得多：使用這種方法的區塊鏈Avalanche 每秒處理數千筆交易。但它仍然存在很大的問題。編碼人員一直試圖將以太坊（DeFi 應用程序的首選區塊鏈）從工作量證明轉變為權益證明。甚至以太坊的發明者之一Vitalik Buterin 也承認權益證明“非常複雜”。這意味著很多事情都可能出錯，尤其是當DeFi 應用程序中近1000 億美元的資本必須轉換時。經過幾次延遲，編碼人員希望在2022 年採取行動。
然而，該系統仍將趨向於中心化。更大的持有者可以獲得更多的回報，進一步增加他們的持股。這將權力集中在加密貨幣的早期買家中，並使他們能夠控制區塊鏈。使用權益證明的較新項目正試圖找到避免這種情況的方法。 Hedera Hashgraph 由一個財團管理，就像運營信用卡網絡Visa 的財團一樣。 Avalanche 和Tezos 試圖通過讓維護區塊鏈的參與者“驗證者”輕鬆加入來確保去中心化。
對於批評者來說，集中化是不可避免的，即使能源效率低下和復雜性不是。早期從業者大衛羅森塔爾預測，規模報酬遞增的問題將引起任何流行區塊鏈的關注。他說：“你浪費了所有這些資源，結果卻得到了一個由你更沒有理由信任的人控制的系統，而不是那些經營傳統金融機構的人。”
對其他人來說，一定程度的中心化可能只是為獲得區塊鏈的其他優勢而付出的代價。康奈爾大學的Emin Gün Sirer 是Ava Labs 的共同創始人，Ava Labs 創建了Avalanche，他說主要的好處是政府會發現比傳統銀行更難影響區塊鏈。賓夕法尼亞大學沃頓商學院的Kevin Werbach 表示，區塊鏈的開放性使得開發創新金融服務變得更加容易。儘管如此，如果尋求更好的區塊鍊錶明了一件事，那就是即使在加密天堂也沒有免費的午餐。 ■
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這篇文章出現在印刷版的財經版塊，標題為“更好地構建積木”